贾母又和宝玉夫妻说了会子话，方让宝玉夫妻也散了，又是林砆、林碀兄弟进来说话。因并未男女老少皆放作一屋，该当避嫌的尽皆避嫌，光是见这一行远客，就花了不少功夫。
宝玉夫妻出去之后，才和探春、惜春见着。因黛玉是异姓表兄妹，宝玉倒没见着心心念念的林妹妹。贾环前去拜见了大伯父、姑父，又和表姐夫白瑾、两个表哥林砆、林碀一处说话。如今贾环长进得很，倒是说话得体，进退有度了。
这边散了，贾敏又带着一人去给贾母磕头，这人不是别人，却是赵姨娘。贾母以前尽嫌她，她见了贾母倒依旧有几分畏缩恐惧，低着头，只敢偷偷拿眼睛看贾母。
贾母忙让鸳鸯搀起来说话，叹一回，说了些过去原是自己偏见太过的话，又让人去请探春、贾环来相见。赵姨娘见了自己一双儿女早就泣不成声。贾环从小亲她，自是上来叫娘。叫赵姨娘意外的是，探春也上来叫娘，亲热得很。
探春打小被贾母抱到跟前养活，从来不亲赵姨娘。探春这声娘，倒是叫得赵姨娘心头一热，痛哭失声。探春也止不住眼泪，又拿帕子去与赵姨娘擦。
贾母看了这情形，想着自己以前嫌着赵姨娘母子，给探春几分好脸，也是因为她从小养在自己屋里，不亲赵姨娘。看今日情形，才知在孩子心中，生母到底是自己的娘。探春忍着许多年，只怕心中不少委屈。自己全心向着的二媳妇给家中招了祸，自己这几年全靠赵姨娘的一双儿女照应，没受着一点苦。自己一心笃定有大造化的宝玉，此刻却是官奴之身。一桩桩一件件细想下去，贾母只觉得世事无常，当时昌盛时，谁又知道今日光景。
却说众人到时已是临近午时，略略见面叙话之后，贾母便嘱咐鸳鸯传话开席。外头男客由贾赦招待，里头女客武夫人、贾敏招待，贾母、贾敏、武夫人、白太太一桌，探春、惜春、黛玉、宝钗等姑娘和年轻媳妇一桌。自从南下之后，已经许久没有这样热闹的场面，贾母心中五味陈杂，又是高兴，又是感慨。
外头贾赦、林如海、白乐水一桌，白瑾、贾环、宝玉、林砆、林碀一桌。既是普通家宴，也没人嫌弃宝玉的官奴身份。江南菜色极精致，探春管着家里，怕委屈着老太太，家中惯请的厨子一直是好的，所以菜肴酒水倒是精致。
用过午膳，探春、惜春带着黛玉、宝钗逛去。这宅子是贾源修缮过的，常康帝看在贾琏面上未抄金陵住宅，倒是宏伟朗阔，院子极大，颇有些逛头。
而贾敏、武夫人、白太太皆在贾母房里说话。叙得几句，贾母自将探春、惜春婚事托给贾敏。贾敏此来原也有为了此事的原因，只自己仓促间来，谁家哥儿好，倒要有时间打听。因笑道：“探丫头和惜丫头那样好，咱们自是要好好挑一挑，只我在京城多年，对江南事物到是生疏得很，不知母亲在南边这些年，心中有无人家。”
贾母听了点头说：“前儿将将出了国孝，就有好几门人家来说探丫头。我也使人细细打听了，原是看中探丫头一个年轻姑娘将咱们家里管得井井有条的本事。我知道咱们今时不同往日，不当太过挑剔，不过这些人家不是根基门第不足，就是人物品性不好。
我问了探丫头自己的意思，她是个有主意的。求了你托的几几户照应咱们的人家打听，果然有几个出身不错的公子，竟是眠花宿柳，惹是生非的纨绔子弟。原是看上探春能干爽利，想娶回去管着那起不成器的哥儿呢。又或其他几家，原是出身贫民，做了官不过一二代，估摸着咱们家瘦死的骆驼比马大，还想着咱们家的帮衬呢。因而探丫头皆没取中，我自然是推了。环儿我不急，男儿家迟些说亲没有什么，两个丫头却是再耽误不得的。”
贾敏听了，劝说：“母亲不必忧心，你说的这几个人家，真真一双势力眼，也配不上咱们家两个姑娘。两个丫头自有她们的造化，等咱们细细打听来，总是说上好亲。”
贾母突地像想起什么来，转头问鸳鸯，前儿环儿是不是来说要替他三姐姐做媒？鸳鸯点头笑说：“三爷都说了好长时日了呢，老太太还说三爷将将中个秀才心就不定了，还不好好去读书，这些事哪里轮到你操心？”
贾母忙命人请了贾环进来，贾环向几位长辈一一见礼之后，贾母问起，他方仔细道来。以前阖府的主子下人都嫌着贾环，他心中越发自卑，因而显得畏畏缩缩。如今他大了，府中又只他一个男人，出门和人打交道什么的，代表的便是宁荣二府的贾家，倒是锻炼出几分气度。他本就长得极好，此刻看着倒是个不错的公子哥儿了。
听贾环说来，原是这样的：到了江南之后，探春有眼光得很，知道如今唯一出路，便是督促贾环上进，因而拿着贾敏的信拜访了林家在金陵的几门亲友。托了人替贾环找个书院。
虽然在一行人启程时，贾敏资助了几个侄子侄女各一笔私房钱，又有贾母的梯己，所以贾母等人在南边儿生活倒还富足，但是探春自然知道料理省俭之计。因而有些孤本书籍，贾环从同年处借来，探春曾帮忙抄书。
金陵有个告老官员姓杜，膝下有个幼孙和贾环在一个书院读书。这个杜公子最喜书法，见了贾环的书本，一手字迹隽秀，自成一体，便要买贾环的书本。贾环心想自己姐姐的字迹哪能流落在外，便不应允。
那杜公子就死活缠着贾环问这书是谁抄的，自己也去求一本。贾环笑道我就不信你能求来。杜公子听了这话，也疑惑起来，私下问了许多次这书究竟谁抄的。
这几年，贾环因是府中唯一男丁，说话做事想得颇周到。这杜公子和探春姐姐同年，根基门第又好，若是结成一门亲事，对姐姐倒是个好去处。因而在杜公子又一次追问的时候，便露意说这书是自己姐姐抄的。
杜公子见上书上之字隽秀工整、笔锋深刻，不像闺阁之字秀气，初时还以为贾环哄他。贾环说既是不信，你又来问我作甚么。杜公子嘴上不信，从此之后到底开始留意贾家姑娘。
因贾家在金陵有人照应，倒偶尔也有人请探春姐妹应酬。渐渐的杜公子也打听到贾环果有个姐姐，据说人物模样儿是极好的，只会不会书法却不得而知。杜公子知晓之后，便悄悄向贾环打听你姐姐有无许人？贾环哪里放过这样的机会？自是说探春尚无人家，杜公子听了探春尚未许人，也有了意。一面请贾环回家探口风，一面也跟自己家里说去。
贾母听了贾环要与探春说媒，骂他不好好上学，却来打探这些事，哪里信他？不但告诫他好好读书，还差点打了他一顿。而杜员外家里听了，倒是打听过探春，也在国孝期过后使冰人去贾府提过亲。却连人物名帖都没递上就被赶出去了。
如今贾母听贾环说完，半怒半笑的道：“你这猴儿，我刚在你姑母面前夸你几回，你就这样胡说起来，哪里有什么杜公子前来提过亲？你再不读书上进，小心我拐棍头子打你。”
贾环听了急了，也分辩道：“怎么没有？那冰人来了，大门都没进，就被赶走了。祖母只管想来，有没有一家没接名帖就赶人的。”
贾母细细想来，并无印象，因而只管摇头。贾敏见贾环说得真，倒不像说谎。因而劝了祖孙两个说：咱们暂且不分辩谁说的真谁说的假，环儿明日上学，你且去问杜公子，如今定亲没有，若是没有，还有意无意？
贾环自是去了。
原来那杜家确来提过亲，被贾家拒了。之后杜家还给杜公子说过几次亲，杜公子倒是认定了贾家姑娘，其他皆是不应。杜家也是官宦人家，冰人没进门就被赶出来，心中觉得贾家还摆着国公府的谱儿，便想另择人家，杜公子确是个实心人儿，拖到今日，尚未定亲。
这日杜公子回家又说要去贾家提一次亲，若是再次被拒，自己便任由家里择亲。杜家老太爷、老太太、老爷、太太早就忧愁杜公子尚未定亲，听了这话，只当贾家必是不应，也好叫杜公子死心，因而只过数日，果然请了冰人前来登门。
说来也巧，上次杜家前来提亲时，因为将将出了国孝期，好些人家来登门。杜家请的这个冰人前一日来贾家说过另一个纨绔子弟，贾母打听之后好一番生气，这日这个冰人再来，贾母误会她还来提之前那个纨绔，还没打探清楚说的谁就将人赶走了。如今解释清楚，原是误会一场，自然双方一说皆是满意，定下这门亲事。
贾赦是探春伯父，定亲诸事自然有贾赦夫妻出面做家长，贾敏夫妻帮衬。这杜老太爷曾经和林如海同朝为官，倒是熟人。杜老太太、杜太太以前只在尹知府府上见过探春一眼，知道模样气度好，修养也好，其他却不深知。这日借着讨论定亲礼节事宜前来拜访，也叫探春上前见客。
见了探春进退有度，谈吐得体，心中越发满意了。和贾母说起年初那场误会，哈哈大笑起来。
因林如海和贾赦假期一年，如今还有大半年，两家商议起来，半年内定完六礼过门，也不算仓促，因而便将婚礼定在次年正月。
探春亲事定下之后，贾母等人皆觉了了一桩事，现在只剩惜春。贾敏众人已经在贾府耽搁一些时日，在杜家下聘之后，也尽皆告辞。白乐水夫妻因接了朋友的信，已经离开了数日，林砆、林碀也跟着师傅师娘前去拜会些江湖朋友。因而只剩贾敏夫妻、黛玉夫妻四人回苏州。
这日就要进入苏州城，黛玉见又要和父母分离，便对贾敏说：“如今父亲、母亲回家里，只有父母两个在家冷冷清清的，有什么趣儿，不如父亲母亲陪女儿一起去小蓬莱。泽山岛我也还没去过呢，不如让大爷带咱们去小住几日。”
贾敏听了也觉得好，便问了林如海，四人并未在苏州城下车，直到了太湖边码头上，登船又往小蓬莱去了。
只在小蓬莱吃了中饭，下午四人就登了小船，又往泽山岛来。登岛之后，一条青石板小径蜿蜒伸入林中，隐隐合着五行八卦的路数。曲径通幽处，露出白墙青瓦的一角，倒是江南园林的风格。
湖光粼粼中，山色青翠，鸟鸣声声，真是个幽静的所在。林如海笑对贾敏说：“若是我将来告老，便来此处养老极好。”
贾敏笑道：“没得膝下有四个儿子，偏偏到女儿家养老的，老爷也不怕让人笑话，也不想想将来咱们儿媳妇是否被人说嘴？”
林如海又说：“拘泥于那些小节做什么？”黛玉白瑾早已附和林如海说这主意极好，只不知到时候岳父岳母愿不愿意来，夫妻两个异口同声，只黛玉说的是父亲母亲。倒惹得贾敏夫妻笑起来，说你们有这份孝心就好。贾敏又说，便是你父亲想来，圣人也不见得肯放呢。
一行说笑，一行走，约莫一刻半钟，绕过一片苍翠树林，眼前豁然开朗，轩榭楼台该当小巧处小巧，该当壮丽处壮丽，和湖光山色相互衬托得恰到好处。白家早拨了下人花匠等过来，园路小径、屋檐廊台，都打扫得极干净。