特雷西·乔的舞蹈事业前途光明，然而，她却突然离开学校，此后不久便神秘失踪。十二年后，一具被藏匿在旧冰箱中的尸体揭开了一桩冷酷无情的血案的序幕……
人间蒸发
休斯顿市位于德克萨斯州东南墨西哥平原上部，人口主要为白人、黑人、墨西哥人。19世纪初，因发现石油，休斯顿市的经济围绕石油工业发展了起来。19世纪70年代世界石油价格暴涨，休斯顿市凭借有利条件成为“世界能源之都”。但到了80年代，由于美国经济衰退、油价下跌等原因，休斯顿市经济严重受挫，失业率一度高达10%，种族矛盾也不断地激化。
对于休斯顿的警局来说，经济不景气的时候，也是各种案件频发的时期。最近，一个黑人居住区就发生了一起涉嫌种族歧视的驾车枪击案。负责这起案件的探员马赛尔·迪翁在调查中发现，一个名叫迈克尔·尼尔的人与该案有关。
马塞尔决定去找迈克尔了解一些情况，但是当他带人来到迈克尔家时，却并未见到迈克尔。给迈克尔开门的是一个年轻的女孩，她身材很高挑，样貌也比较出众，马塞尔猜测她是迈克尔的女朋友。看见马塞尔，那个女孩显得有些慌张，她告诉马塞尔说迈克尔不在家，但是很礼貌地将马塞尔请进了屋里。在随后的谈话中，马塞尔证实了自己的想法，那个女孩的确是迈克尔的女朋友，她叫特雷西·乔·尚。马塞尔本想从特雷西那里了解一些关于迈克尔的消息，但是在回答马塞尔提出的问题时，特雷西总是显得前言不搭后语，而且看起来一副很恍惚的样子。
特雷西的异样，让马塞尔觉得有些奇怪，于是，他再次将屋子仔细地观察了一遍。他发现，就在特雷西所坐的沙发的一个角落里，有一截白色的东西露了出来，可能是没有隐藏好，所以还留了一截在外面。马塞尔走过去，将那个白色的东西抽了出来，原来是一个针管。马塞尔猜测，就在他来之前，特雷西可能刚刚注射完毒品，由于时间仓促，只是将针管藏在了沙发的角落里。于是，马塞尔将那支针管和特雷西带回了警局。
经过鉴定，针筒内残留物的成分为二乙酰吗啡，也就是海洛因。特雷西的体液中也验出了海洛因的存在，于是警局打算以吸毒罪起诉特雷西。
在警局，得知自己将被告上法庭，特雷西有些害怕，为了使自己免于被起诉，特雷西提出与警方合作，提供信息。她说男友迈克尔就是最近“驾车枪击案”的罪犯，同时还答应出庭指证迈克尔。作为交换，她希望警方免除对她的起诉，因为她曾被逮捕过两次，都是因为吸毒。马塞尔觉得有了特雷西的帮助，指证迈克尔就容易多了，于是便接受了特雷西的条件。
特雷西在警局只待了一个晚上，第二天一早，就被闻讯赶来的迈克尔花钱保释了出去。马塞尔本想过几天再请特雷西回警局协助他指证迈克尔，但没想到，从那之后，她就再没见过特雷西。因为从警局被保释出去不久，特雷西就消失不见了。
在随后的调查中，马塞尔发现迈克尔是“白人至上主义”激进团体“AYRIAN兄弟会”的成员，这表示他与发生在黑人居住区的驾车枪击案有了某种牵连。但是，除此之外，马塞尔并没有掌握更多的证据来证明迈克尔参与了此案，于是，他打算还是从特雷西那里入手。但是马塞尔他通过电话，留言都没能找到特雷西，于是只好找到迈克尔，向他询问特雷西的下落。迈克尔声称获释不久，特雷西就离家出走了，此后就再也没见过她，而且他也正在找特雷西呢。
马塞尔对迈克尔的话表示怀疑，但是一时又找不到证据。于是，他与特雷西的母亲维吉尼亚取得了联系。维吉尼亚说，在被释放的第二天，特雷西曾回家向她借了一些钱，但之后就再没联系过了。马塞尔拜托维吉尼亚，如果她再见到特雷西的话，请她一定要通知马塞尔。
马塞尔给特雷西的朋友和所有相关的人打了电话，但是，没有人再见过她，也没有人听说过她的任何消息。她彷佛人间蒸发了一样。
没想到，几个星期过后，马塞尔没有等到特雷西的消息，却意外地在警局再次见到了维吉尼亚。维吉尼亚说，特雷西以前经常与她和弟弟保持联系，但现在已经好几个星期都没有来过电话了，她担心特雷西出了什么事，于是便与迈克尔取得了联系，她知道迈克尔是特雷西的男朋友。但迈克尔告诉她，特雷西早就不在他那了。维吉尼亚无奈之下，只好来警局报警了。维吉尼亚告诉马塞尔，她觉得特雷西一定发生了什么意外，而且不知道为什么，她有一种非常不好的预感。
马塞尔想多了解一些特雷西的情况，于是，维吉尼亚便向马塞尔讲起了特雷西以前的事。从维吉尼亚那里，马塞尔了解到特雷西从小在休斯顿长大，是个出色的学生，不仅喜欢体育运动，还参加了女童子军。不过她真正热爱的是舞蹈，十三岁那年，她考入了休斯顿一所极有声望的艺术表演院校。遗憾的是，特雷西舞蹈家的梦想并没有在那里实现，相反，她在那里结识了很多不良的朋友，天天跟他们鬼混，还学会了吸毒。一向优秀的特雷西开始旷课，成绩直线下降，甚至开始和三十一岁的迈克尔·尼内尔谈恋爱，那时，迈克尔刚从监狱释放出来不久。虽然特雷西带他回家时，迈克尔表现得很有礼貌，也很好，但在这个人的影响下，特雷西最终放弃了舞蹈事业。18岁时，特雷西退了学，并搬到迈克尔家中，与他和他母亲同住。
维吉尼亚为女儿的变化痛心疾首，她认为是毒品把女儿毁了，于是她打算送特雷西去戒毒所，但后来发现所有的戒毒所都已经满了，等待接受治疗的人还很多。更让她伤心的是，特雷西已经不再是“妈妈的贴心小棉袄”，对母亲的态度改变了很多，说自己已经成年，不必再受她管束。
送走了忧心的母亲，马塞尔怀疑这不是一宗单纯的失踪案，很可能是一桩谋杀案。
寻觅证人
警方对这个案子十分重视，立刻展开了全方面调查。几周后，马塞尔接到一个匿名电话。一个女人在电话里说，有个女孩显然是被她的男友杀死的，他把她塞进冰箱，藏在一个旧车场里。最后，打匿名电话的人说出了女孩的身份，她正是特雷西·乔·尚。她还说，那个用来装特雷西尸体的冰箱仍然藏在旧车场里，车场属于迈克尔和他的兄弟罗伯特。
得到这个情报后，警方立即申请了搜查令，来到了那个车场。他们在车场找到了一台冰箱，但冰箱里什么也没有，只有一股刺鼻的消毒水，好像刚刚被人用漂白剂清洗过。警方将冰箱拆开，从冷藏柜里采集到了一小片人体组织，上面沾有一些毛囊细胞。法医试图用“RFLP基因结构分析法”分析这片细胞组织，结果以失败告终。警方还将冰箱中的毛发与特雷西梳子上的头发进行了对比，但这并不具有说服力。
马塞尔一时之间不知道该从何处下手去寻找特雷西的下落，于是，他通过当地的媒体向人们呼吁，希望有人能提供一些线索。一时间，警局内的电话响个不停，每天都有人打进电话来。每接到一个电话，马塞尔都如获至宝，立刻前往调查，他几乎走遍了休斯顿，抽干了很多池塘的水，都只为寻找特雷西可能被掩埋的尸体。因为每次打电话时他都忙于挖坑，同事甚至给他起了“挖掘机”的绰号。尽管如此费心，但几个月下来，他还是一无所获。虽然毫无收获，但马塞尔并不打算放弃，他相信自己一定能找到特雷西。
在得知迈克尔的母亲芭芭拉开了一家寄售商店后，马塞尔决定去那碰碰运气，看是否能找到一些线索。芭芭拉并不热情地接待了马塞尔，她告诉马塞尔，关于特雷西和迈克尔的事，她并不知道多少。虽然从芭芭拉口中没有得到任何有价值的消息，但迈克尔并没有急于离开，而是在芭芭拉的店了转了起来。没想到就是这不经意地一转，让他发现了一些意想不到的东西。
在芭芭拉陈列首饰的柜台上，马塞尔被一枚戒指深深吸引住了，那是一个铂金的戒指，细细的指环上面镶着一块硕大的蓝色宝石。马塞尔觉得这个戒指似曾相识，但又想不起到底在哪里见过。马塞尔脑海里又不自觉地想到了特雷西，忽然，他脑中一下子闪现出第一次见到特雷西时，她手中拨弄的戒指。对！当时，特雷西就是戴着这枚戒指的。因为，当时在聊天中，特雷西并没有看着马塞尔，而是一直低头拨弄着自己手指上的戒指，于是，马塞尔就忍不住也多看了几眼那枚戒指。特雷西还告诉马塞尔说，那枚戒指是迈克尔特意为她定做的，是独一无二的。因此，马塞尔也记住了那枚戒指。现在，在芭芭拉的店里看到那枚戒指，马塞尔觉得有些奇怪，芭芭拉怎么会把特雷西的贴身首饰放在自己的店内随意出卖呢？他向芭芭拉提出质问，芭芭拉板着面孔告诉他，特雷西搬走之后，她收拾屋子时无意间发现了这些首饰，于是就顺手放在自己店里卖了。尽管这一举动不近人情，但马塞尔知道那并不能证明什么。
由于没有其它的线索，警方的调查工作被迫停滞，马塞尔也被暂时调离去查其它的案件。尽管如此，马塞尔还是坚持把所有证物排序，和冰箱一起存放在警局保管室。就算被一再催促尽快处理掉冰箱，马塞尔还是反复强调案件还没有结束，他还在调查。
随后，迈克尔·尼尔又因涉嫌另一桩枪击案被逮捕入狱，他的兄弟，罗伯特·尼尔则因涉嫌非法制造兴奋剂，也被定罪，入狱服刑。尽管兄弟两人被定了罪，但他们都否认与特雷西的失踪有任何关联。特雷西的失踪成了让警方也束手无策的悬案。
意外发现