这场除夕家宴皇族宗亲几乎都来了，只有独孤阳还身在边疆。家家团聚共享天伦的时候，他正挥兵攻下了匈奴的王都——统万城。
一同缺席的还有如今贵为皇姑母的华阳大长公主，阿芫左右顾盼没有发现母亲的身影时，还是赢姑提醒她：“大长公主又病了，精神也不大好，今年公爷就陪着殿下在府里过除夕了！”
她恍然，母亲的身子随外祖母，年轻时意气风发天不怕地不怕，年岁大了就迅速衰竭了下来。不过，好在外祖母还算是高寿，母亲应该也没什么大碍。
“把这些也送去给那孩子吧。”阿芫扫视了一眼案前水晶盘上摆放的凤梨酥和桃花蜜，又看了看回到座位后吃得正香的，他母亲端着小碗在一匙一匙地喂他蜜汁。
赢姑显然也瞧见了，笑着答了声“是”。
本以为要拜年的人都来得差不多了，阿芫却还忘记了一个人，一个最近在朝堂上风头正盛的人。直到他出现在她面前，脸上挂着熟悉的不羁笑容与元乾谈笑风生时，她才忽然记起。
曾经的淮王，如今的中山王，元秀依然穿一身紫袍，眉目风流入骨，诸皇子中除了，就属他和元乾长得最为相似。一样的狭长凤眼，一样的剑眉星目，两个人站在一起却给人截然不同的感觉。
一个男人，能够妖冶到这种地步，也不失为一种本事。有时候，阿芫还想过，他是不是民间话本子里一眼便能勾人魂魄的狐妖。
看着各怀心思的两人像寻常人家的手足兄弟一般嘘寒问暖，仿佛他们真的如看上去那样亲密无间。阿芫有些想发笑，却笑不出来，苦涩凝结在唇畔，她深深看了一眼下方坐着的元彻。
“开席吧！”她说。元乾亦颔首。
有人依例起来敬酒，元乾干脆地一饮而尽，放下酒杯后道：“今年霍卿的长子霍炎在战场上功不可没，御赐的菜品中加赐霍家一道干连福海参！”
在这之前就有许多人敬过酒了，阿芫听出他话里掺杂着几分酒意，嗓子也有些沙哑，心里就有些不舒服。元乾似乎是注意到了她的目光，微闭着眼倚在靠背上，头却是转向她的方向，轻轻握住身旁她冰凉的手，哑声说：“我有分寸，不用担心。”
他握得那么珍重，那么温柔，仿佛回到了十二岁那年，那个人潮涌动的长安大街。然而此时此刻，都隔着一层身份，他是泽被天下的君王，她亦是背负重责的椒房皇后，他们永远都不可能再随心而行了。
是的，他们之间，他一直都爱的很清醒，很理智。
阿芫终于明白了这一点，她一直奢望的，是毫无保留的君王之爱，可元乾给不了她，也永远都不可能会给任何人。可这又有什么关系呢？她说服自己，这不是他的错啊！只要不越过那道壁垒，她会是他一生最爱的女人，这还不够吗？这不就是她所求的吗？
“阿芫，”元乾慢慢睁开眼，静静看着她微笑：“只有我有的，我都会给你。我没有的，只要你说，我会拿来给你。”虽然在笑，他的目光却很平淡，“我对你只有一个要求，不要背叛……”
他说：“即便死了，你也该是我元乾的皇后。若你做不到的话，我不会原谅你，你也不要到我长眠的皇陵里来，我不要一个背叛了我的人来陪。”
像是交代后事那样的语气，他狠绝不留丝毫情面地把所有的事情都放到了明面上。残忍，却真实。
她不知该用什么话来回答他，是向他保证自己绝不会背叛他吗？还是质疑他为什么不相信自己？她不知道。
心在刀尖上滚过千回，那是她在饮下自己亲手酿造的苦酒。