小西门的一品楼“书寓”，本是咸丰年间松江某名公的一所院宅，此公生性风流，遗赠此宅于一名宠妃。宠妃原是青楼出身，本想做长久一品夫人，未料到当了寡妇，财产却只有这座宅院，穷愁潦倒，只能借此重做冯妇。雅号一品楼，算是追寻旧梦。
一品楼老板新黛玉说起这段历史，还真像那么一回事，她一口咬定千真万确，甚至拿出过此名公的书画为证，说是那位一品夫人赏给她的礼物。新黛玉老家也在松江，原是一品楼的头牌倌人，书画也是真迹，名公真实姓名暂讳。
同光年间上海开始有租界，四马路一带很快兴盛起来的妓院区，虽然热闹繁华，却品流混杂。一品楼是当年的行业翘楚，情愿离开俗流一段距离。
这个在上海华洋界边上的院宅，深红大门，尺高门槛，厚重结实的石墙，大家气派先声夺人。外观依然是名门豪宅，楼内早就建成套间，挂牌的姑娘都在二楼，每个人有客厅和内房。姑娘们的房间陈设富丽华贵，人说有的房间，瓷地砖镶金嵌银，仅这一点，就足以扬名上海滩。
上这儿来的客人，大都是有点身份，或有意显身份，他们喜欢进出一品楼，还有个原因：租界人觉得是半回归华界之内，华界人感到半在官府权辖之外，纵情声色心安理得。
小月桂对着人不对着人都是一脸笑，人都说，这丫头笑容好甜。
她一身丫头装束，连辫子也梳成了一个，额前剪一排整齐的刘海。
半年来她个儿往上蹿得好快，都说她应当做佣娘，哪有这么高的丫头？
这事情也让老板新黛玉头痛：买丫头花一整笔钱，此后就是老板的人：生死由天，却不容易辞掉；娘姨是雇工，按月付钱，说走就走。
万一丫头真的只能当娘姨用，这笔生意太不合算。
一大清晨厨房忙得像过年，两位苏州名厨，带了厨娘和打下手的丫头，宰鸡杀鸭剖鱼，血腥得即刻弄净。新黛玉起身第一件事是查厨房，发现地上一根鸡毛一滴油迹，就罚厨娘的工钱。厨娘们小心翼翼，也盯着每个进来端菜的娘姨丫头，生怕代人受过。
小月桂的个子高得讨嫌，但是力气不小，不像别的丫头，遇到重物，得找男工代搬。新黛玉要图个爽利快捷时，就用小月桂。
小月桂已经练成了步子再紧上身也稳平，端着一盘茶具，从厨房出来。她走过大房丫头们睡的房间，心里羡慕，不知何日能挨到那个份。底楼一个有小窗的房间，那是她睡觉的地方，几个下手丫头住一起，拥挤窄小，得从床脚爬上去。床头的空地更窄小，转两个圈，会撞着身体。
比起乡下，这已是天上。吃得不错，小姐房里留的隔夜菜，热一热，味道一样可口。新黛玉几次骂她长得太快，但还是尽快给她做了合身的新衣，在这里丫头也必须穿得有棱有角，丝光绸气。
这阵子，已接近傍晚，小月桂穿过回廊，上二楼，房间里传来小姐们的评弹低吟浅唱，夹着琵琶打情骂俏。她朝陈设堂皇的凤求凰厅走去，那是新黛玉自己的套间，有时用来接待初次光临的新客。一是表示主人殷勤，二是楼既为一品，讲究规矩。在这里，新客第一次由新黛玉出面设宴，众小姐轮流侍酒；第二次付银子才能入座小姐本人的客厅，第三次付银子有没有入室之雅运，就看来客的福气了。
太阳落山，天色紫蓝，满街满巷灯光渐渐亮起。书寓里的姑娘中午醒来后，花了整整一个下午打扮得花枝招展。管事忙着收局票，高声地叫着某小姐出局，某小姐有人参见，某客人设茶会。衣装华丽的客人带着八哥进到一品楼里，八哥也跟着在凑热闹，怪声怪气地叫：“吉利发财！”
这是一品楼生意最火红时分。
三辆马车驶到一品楼门前停住。前后两辆马车上的跟班，即刻跑到中间这辆来侍候，赶快打开门，搀扶上海洪帮老大常力雄一步跨下。
他走路大步子，脚底生风，完全不是要人扶下车的人。
小西门这条街不宽，却很长，从街这头望不到那头，全是药店、浴池、客栈、菜馆和杂货铺，俨然一个繁华世界。这个无风无雨的夜晚，更是人头攒动。
有个长相猥琐的小贩凑到常力雄一个年轻跟班前，神秘地说：“要不要？西洋春宫。”
年轻跟班把小贩一推，出手很猛，小贩跌出几尺远，跌趴在地面上，手里的画片散落一地。他急得大嚷：“老爷，不要，只管说不要。”
跟班脸还是横着，吼道：“躲开点！小心挨揍！”边说边挡住此人，让常力雄走过去。
常力雄劝解地说：“何必，何必？人家做小生意的，我又不是上海道台，要小民回避什么？”他看看那个小贩孱弱的身子佝偻着，对保镖说：“仔细看着不要有暗器就行了。”