21日，薛岳指挥十万大军从东、西、南三面发起攻击，实施围歼十四师团的兰封会战。谁知进攻并不顺利，土肥原发现中国军队来势汹汹，马上命令部队就地依托村寨和强大的火力坚守。这样一来，国军犹如碰上了一块铁板，只见伤亡不见战果。
战至23日，战局终于取得突破，东路李汉魂的64军在填进2个团的兵力后，突破日军外围阵地，已与西路宋希濂的71军合兵一处，并攻下内黄、野鸡岗要地，土肥原师团已全部陷入重围。在开封的薛岳忙向蒋介石报捷，蒋介石闻报喜上眉梢，发电鼓励爱将，要求各军一鼓作气，全歼十四师团。
土肥原打了三天，虽然给中国军队造成了极大伤亡，自身损失也不小。这老鬼子此时已把形势看的清清楚楚，知道自己陷入了重围，向东突围，虽然能尽快和徐州方向的增援部队汇合，但会迎面撞上中央军精锐。况且他一跑，不但没法向第一军司令官香月清思中将交待，也没法向华北方面军和大本营交待，因为他的任务是切断中国军队退路，这一跑，将来的责任必然会落到他的身上。
这老鬼子确实是智将，狡谋百出。此时，他一面命令右纵队和自己汇合，一面指挥部队在兰封划了一道弧线，直接奔兰封城而去。
豫东平原，无遮无挡，土肥原这一发力，重炮、野炮、坦克齐上阵，把防守兰封地区的国军几个师冲的七零八落的。桂永清甫一接战，一个师就被打垮了，46师三个旅长一死二伤，团长牺牲两名，阵亡两名，营长阵亡九名，连以下官兵伤亡五千余人。配属他指挥的邱清泉的战车营也伤亡惨重。
这个时候，如果换上张灵甫、张自忠这类的国军将领，那是一定会不计伤亡，坚守兰封城，将土肥原主力吸引到坚城之下，让主力从容围歼。可惜桂永清不是张灵甫、张自忠，也不是死守临沂的庞炳勋和死守台儿庄的孙连仲，这个黄埔一期的德国留学生，靠的是蒋介石的宠信而不是血里火里拼杀出来的战功，关键时候他给校长来了个掉链子，竟然带着自己控制的一个师一个旅跑路了，让手头仅有一个旅的88师师长龙慕韩当替罪羊，坚守兰封。
这龙慕韩也是中央军嫡系，他哪里会替桂永清守兰封。再说，此时的兰封城千疮百孔，仅凭他的兵力也守不住，因此他也脚底抹油了。
就这样，土肥原大摇大摆占了兰封，把薛岳精心编制的落网捅成了个大漏斗。自此，土肥原步炮兵各四个联队在兰封会师，千里奔袭获得了圆满成功，取得进攻开封的前进阵地。
其实，土肥原急于攻占兰封还有一层意思，就是控制黄河渡口，与黄河北岸的日军建立联系，获得补给。
战役发展到这个时候，不要说薛岳气得一头栽倒，连蒋介石都气得浑身哆嗦，严令第一战区务必夺回兰封，封堵土肥原退路。
这个时候，蒋介石想起了刘一民，给十八集团军司令朱德拍去了一封十万火急的电报，严令十八集团军各部迅速行动，牵制日军。命令十八集团军教导师师长刘一民立即对济南发动攻击，迫敌回援，策应兰封会战。
蒋介石还同时给刘一民发去了一封电报，里面竟然说道：“刘师长身为国君中将，荣获青天白日勋章，坐拥精兵，何故不主动对敌发起攻击？现兰封一线国军各部正与敌激战，敌徐州方向援军随时可至，战局凶险无比。若让敌之企图得逞，不但开封不保，陇海、京汉两交通线不保，武汉亦将不保，我国抗战将出现前所未有之危局。值此危急存亡关头，刘师长应发扬革命军人之团结奋战精神，迅速出动，直击济南，一战而救战局。成功之后，于公，国家绝不亏有功之人；于私，不负爱女瑶光为君而死之痴情！”
此时，刘一民已经赶到了潍县境内，即将指挥部队发起鲁中战役。
接到蒋介石电令后，刘一民哭笑不得，想不到堂堂委员长竟然又一次拿陈瑶光说事，好像自己可怜的爱妻真的是蒋介石的义女似的。自己一心打鬼子，哪里需要蒋介石来命令么！不过，这也好，蒋介石命令自己攻击济南，那进军山东的事情就名正言顺了。
心里虽不以为然，刘一民还是给总部发去电报，要求总部如实对外公布夏庄镇战斗、攻克泰安战斗的战报，以战绩激励正在进行兰封会战的国军各部，并给蒋介石发电，报告教导师将对日军发起致命一击，挽救战局。
对发生在兰封的会战，刘一民实际上已经做了安排。他原计划是要用教一旅攻占黄河渡口，掐断土肥原的补给线，让他汽车没油，没有炮弹子弹。但由于要发起鲁中会战，必须动用最精锐的教一旅，就直接命令刚组建的鲁西南警备旅，要他们隐蔽南下，沿黄河进入封丘县境，监视贯台渡口日军动向，务必于23日夜里12点前，攻占贯台渡口，烧毁日军所有物资。
为了激励陈士渠、唐亮，刘一民特意给二人打电报，强调攻占贯台渡口的重要意义，要求鲁西南支队进行深入动员，务必打赢贯台之战，为鲁西南警备旅的成立举行奠基礼。
陈士渠、唐亮都是我军的百战上将，从来都是只愁没仗打，哪里会想过什么叫困难。再说现在再困难能比上长征时期的困难么？