沈府。
沈云舟衙门未归, 林砚同沈伯年在庭院中对坐下棋。
林砚的棋力一般, 大约比书法也就好上那么一丢丢, 看得沈伯年直摇头。
“俗话说, 观棋如观人。我倒是不知怎么说你好。你年岁不大，为人处世却很不错, 运筹谋划也可见老练, 偏偏这棋路委实不怎么样！和你这人对不上！”
林砚胀红了一张脸，“让老太爷见笑了。”
沈伯年看了他一眼，还真笑了, 言道：“我听如海的意思, 打算让你拜闫炳怀为师？”
“是！父亲同闫夫子写了信, 闫夫子回信也应了。”
“闫炳怀素来喜你之才，以往怕是顾虑着你父亲本就为探花，又有我在, 他当年不过二甲末名，自是不好提。如今既是你父亲亲自开口, 他万没有不应的道理。”
说着，沈伯年一顿，“要说当年他名次不佳，却也非是才学不够。他素来喜务实, 不喜浮华。可偏偏那届考官偏好辞藻华丽的。他并非不知, 更非写不出, 就是不愿迎合。”
此事, 林砚也听说过一些, “闫夫子正气耿直，等闲是不会因为这些事情改了立场原则的。当年应试是如此，后来为官也是如此。”
沈伯年一叹，“所以，他做官不过几年便受尽挤兑，尝尽冷暖，好在后来陛下有识人之明，建元初年将他调去了国子监做先生。对他来说，倒是件好事。”
低头喝了口茶，沈伯年接着又道：“他这性子说不上是好，还是不好。倘或是淡泊名利，不愿入朝之人，也能落个美名。然他当年是想为官，愿做官的。这便是大忌。你可明白？”
林砚一怔，这才明白沈伯年说了一大堆闫炳怀旧事的用意，这是告诉他，闫炳怀之才可学，为官之道不可学。
“你比不得其他学子，以你如今的处境，和你的抱负，这条路对你来说，是只能进，不能退。你若想走得更远，站得更高，有些傲气，也该先收一收。”
林砚坐得端正，背脊挺直，“是！砚儿明白！”
沈伯年见他确实听进去了，缓了神色，“看来这些日子，如海敲打了你不少。”
林砚低了头。
沈伯年轻笑，“也就只有他能治得住你！若是当初我叫你去拜师，你只怕是怎么都不肯去的。”
“老太爷说笑了，我哪里敢顶撞您！”
“你是不敢顶撞我。可怕是我才开口，你定已经准备好一连串的歪理来堵我的嘴。偏偏你那些歪门邪道的理由还能说的义正言辞，理直气壮，能被你夸出一朵花来，但凡一个不小心就被你绕进去。哼！”
林砚只能赔着笑。这点似乎好像真是。也就他爹，压根不听他的，只说自己的。说完直接一句“下去吧”或者“滚”结语。不论他有多少“歪理”，在林如海这从来就没有施展的机会。
哎！
沈伯年神色狡黠起来，“你可知闫炳怀有两大爱好，一为书，二为棋？”
林砚身子一抖，不会吧？这两项是他最弱的。怎么会这么巧？
“棋也便罢了。虽也为君子六艺之一，却非是科举科目。”
林砚忍不住嘟囔了一句，“书也不是。”
沈伯年目光轻飘飘瞄过来，“不论乡试，会试，还是殿试，都是需看卷面，看字迹的。倘或有一笔不错的书法，考官自是欢喜。哪朝哪代都有因字好而破格升了名次的，也有因字不好而落了榜埋没了才华的。”
这道理林砚自然懂。一张脸都苦了起来。
沈伯年却是将手中棋子一扔，“去吧！”
“老太爷不下了？”
“就你这点本事，下起来有劲吗？何况，你现在怕是整副心思也不在这里。沅儿此刻该是在书房。”
林砚一张脸通红，“老太爷，我……我……”
“别给我做这副模样，真当我老糊涂，以为你是没事专程来陪我这糟老头子下棋的？”
林砚讪讪笑着，不做声了。
“还愣着干嘛？”
林砚立马站起来，抱着身边的盒子退了出去。
他与沈沅见面大多都是在书房，去闺房也有两次，却是在沈沅不适的时候，一个在内室，一个在外室，中间隔着屏风。
在书房倒还轻松些。虽外头不远有下人看着，可内里只有春分一个。林砚到的时候，沈沅正在作画，春分嘴甜，夸得天花乱坠，沈沅却是连连摇头，“这西洋画我才刚摸到点边，偏你说得我似是学了多少年一般。”
说着皱起眉来，看着自己的画作感叹，“终究不如师兄，差远了。”
“林大爷学了多久，姑娘才学多久。姑娘怎地不说，林大爷恐比你学得时间还长些的书与棋，就没有你好，比不过你呢？”
沈沅停了笔，在春分脑门上戳了一指，“人人都有优有缺，有长有短，谁能是样样精通，事事完美的。偏你总爱拿这个去说师兄。”
春分舔着脸笑，“也没有总说，不过两回，况且奴婢瞧着林大爷每回也都未见生气。”
“那是师兄懂得什么叫知之为知之，不知为不知。亦不觉得说了他的短处便如何。这是他的气度，别人学不来。但是……”
沈沅一顿，转头看着春分，话锋一转，目光凌厉，“师兄随性豁达，心怀坦荡，并不在乎，却不能成为你一再放肆的借口。你自小跟着我，同别人情分不同，我愿意纵着你些，可你却不能连最起码的奴婢本分都忘了。”
春分无端端打了个冷战，“是，姑娘。奴婢记着了。”
林砚顿了顿，状似什么也没听见般走进去。春分也好似什么都没发生一样，上前迎了林砚进来，笑看着他怀里的盒子，“林大爷这回又带了什么新鲜玩意儿来？”
“帆船。这回是改良过的，发条做了更进，比上回送来的游得要久一点。便是外观上，木匠也极其用心，就是不放水里玩，单纯做个摆件也好看。”
“林大爷送来的东西，哪回不精致。姑娘八宝阁都快装不下了。”春分抿嘴笑着接过来。
“听闻师兄近日忙得很，今日怎地来了？”
“父亲有意让我明年乡试便下场，因此恐我日后闲暇不多，不能常来见你。”
沈沅点头，“我听父亲和祖父说了。”
林砚看着她，笑着将从司徒岳处得来的霍灵的消息说了。春分哼了哼，虽没说什么，面色却极为解气。沈沅却笑得坦荡，仿佛已经忘了这一茬。
“多谢师兄好意。”
林砚本觉得一个女子被人欺负了，现在得知这欺负者的惨事该高兴才对。沈沅这模样大方磊落，毫不在意，倒显得林砚有点小人。
林砚摸了摸鼻子，耸肩。
沈沅瞧了春分一眼，“你先出去。”
春分愣了愣，皱眉。沈沅自是明白，家中长辈曾同他说过，便是两家已将亲事定了下来，也不可叫他们如今便孤男寡女共处。她与林砚也一直是以礼相待。
“放心，不会多久。我有事同师兄说。”
春分这才躬身退出去。
林砚狐疑起来，“何事，你这般神神秘秘的？”
沈沅开门见山，“师兄可是与苏姐姐有结盟之谊？”
林砚一怔，想到之前沈云舟担忧过的事，言道：“我同苏姑娘并无私情，你莫要误会！”
沈沅摇头，“我并非误会。师兄与苏姐姐的为人，我不但信之，更为钦佩。今日同师兄说这些，并非因为怀疑。师兄应该知道，你我虽未定亲，但因两家长辈都已说定，又在皇家挂了名。外头已有了些消息。”
这一个月来，外面却是有些林沈两家在议亲的传言，这点林砚是知道的。因为两家本就是这个意思，这传言也未涉及其他，并无坏之说，便也未曾阻止。
“前些日子，苏姐姐听闻此事，便曾问我，是否为真。我答她，此事是你我亲自点头，两家商议，绝无虚假。苏姐姐想了许久，同我开口言及你们之间的事。说不愿他日我们成亲后，被有心人添油加醋拿来离间我们夫妻之间感情，也坏了我与她的姐妹情谊。
且她说，她与你从来清白磊落，只有护持之恩，并无私交之情。当初她与你结盟之时，曾有言暗示，不与外人说。你念着道义，此事自是不会同第三人开口。即便是你日后的妻子。这是你之信义。可她却不能让你因为今日之信，而落下他日之患。”
林砚怔怔的，越听越觉得自己有些惭愧，竟都不如两个女孩子磊落。
“师兄可了解三皇子？”
林砚皱眉，这话题突然地转变是什么意思？
“师兄可知，三皇子有意苏姐姐？”
林砚一震，“竟有此事？”
“三皇子曾请苏姐姐帮忙请明/慧师太为贤妃娘娘看诊，此后也曾去过梅花庵几回，次次都选的苏姐姐也在的时候。
这半年来，三皇子更是送去公主府不少东西。名义上都是佳作各种节礼之便，用的孝敬长公主的名义。可那些东西中，大半却是年轻女儿家用的。其中还有师兄送与我的那些金玉阁的新鲜玩意儿。三皇子虽未曾表明心迹，这番举止却已经十分明显了。
我曾问过苏姐姐，她是何心意。苏姐姐沉默了半晌，只说自己孝期未过，不谈婚嫁。我又说，三皇子怕是日后会有大造化，那位子并不那么好坐。请苏姐姐慎重。苏姐姐只说了一句，我们追求不同。