其他人虽然面露欣喜或尴尬，却总会看一眼他身后的朱寿媖。
她自然平静如初，甚至脸上带着淡淡的笑意。
朱载壡利用那一次脱离，转移了大学内部的舆论导向，还剔除了影响他们工程的中高层不利因素。
哪怕确实背了不少锅，可两个人都觉得，这是值得的。
想要成为帝王，就只有一条路。
只去选择你要的东西。
其他需要牺牲和放弃的，都是值得的。
朱载壡虽然无心政治，未来也打算在大学里呆一辈子，可他知道这个国家需要怎样的帝王。
他读过过往的历史，知道在父皇掌权之前，大明朝经历了怎样混乱而疲惫的一百年。
如今的这个国家，犹如一棵老树被雷点劈作两半，突然萌生出新芽来。
这棵新的小树苗，把从前的种种都汲取出营养来，在迎着风雨继续生长壮大。
他不同意朱寿媖的一些观点，甚至反对她的某些思路。
可是，他心甘情愿的以兄长和臣子的身份，继续效忠。
直到这个沉默而坚韧的女人，带着这个帝国继续向前。
“呜哇——”
婴儿的哭啼声划破长空，紧接着是所有人都松了一口气的声音。
朱载基几乎是马上从椅子上跳了起来，朱载壡也明显坐不住的站了起来，欣喜的露出笑容来。
“生了！是个小县主！”
是个闺女？
朱福媛一面哭一面笑，只在里面高声道：“再多打些热水来！”
“一切都好，”沈如婉的声音都有些颤抖：“孩子也很健康！”
朱寿媖连头发都已经被汗弄得湿透了，只终于松开了那毛巾，看着那被抱到面前的小婴儿，露出疲惫而又温柔的笑容。
真像自己。
朱厚熜站在隔间之外，听着那婴儿响亮的啼哭声，颇有种恍如隔世的感觉。
他的血脉，在真实的一代代往下传承啊。
时间流淌的缓慢，一切都在过去之后变得不真实。
只是伴随着秋去春来，国家越来越好，沈如婉的身体越来越糟。
在五年之期结束的最后十天里，朱厚熜终于公布了最后一步的计划。
那就是所有的候选人带着辅臣，准备一场答辩。
有关他们这五年里所有的成绩，有关他们对这个国家的展望，有关未来的一切。
答辩这个词虽然在十年前被赋予了全新的定义，但实际上真正参与过答辩的，只有在大学里研读多年的朱福媛和朱载壡。
而他们也已经默认退出了——朱福媛只是借着继承人的方便，进一步扩大女性的地位和生存空间，而皇帝明显也默许了这一行为。
只有十天了。
沈如婉在这五年里，前后辅佐景王完成国家的种种大业，桥梁高楼、学院水渠，几乎这天下所有冉冉升起的新鲜事物，都包含着她心头的一抹热血。
她在透支了这么多年以后，终于累倒了。
数日的高烧不退，然后嗓子直接枯哑，几乎说不出话来。
连皇帝都面色严肃的过去探望了好几次，吩咐太医谨慎用药。
“陛下……这真不是什么不治之症，”崔太医叹气道：“多休息几个月，以后仔细着点身子就好了。”
“唯一耽误的，恐怕是生育子嗣会越来越困难吧。”
可她也已经四十岁了。
朱厚熜垂眸点了点头：“朕知道了。”
他与她无声的默契，早就避免了一切不稳定因素的发生。
两个人为了这个国家，都选择了牺牲自己，倒也是从未约定和明示过。
其实沈如婉在与自己越来越亲近的时候，是可以要孩子的。
可是他们都懂，不可以，不能有。
那就这样吧。
景王虽然不清楚父皇和首辅的事情，此刻却也是忧虑大于心急。
他去探望沈如婉的时候，出于礼节，只隔着屏风深深行礼：“沈大人，本王会一个人完成这些事情的。”
那屏风内的女人挣扎着想要坐起来，却只能发出一声长长的叹息。
她清楚在自己没有参与的情况下，结局会是怎样。
不……怎么可以，如果自己能够跟他一起去，如果自己能够帮他再多做一点事情，一切都可以改变……
“沈大人。”他站定了，轻声道：“我不可能永远都只依赖你一人。”
“有的事，成败只在个人。”
“结果如何，我都认了。”
沈如婉愣在那里，只沉默了很久，终于点了点头。
“其实这几年里，一直很想说，非常感谢您。”
朱载圳隔着那屏风，声音微微有些颤抖。
“我知道，这句话我说过很多次了，可您所作的一切，都让我……几乎无从报答。”
您对所有皇子，都没有过特殊的认知和照顾，对每一个都平和而又尽心尽力。
哪怕请求您做辅臣这件事，事先没有任何的告知和拜托，您在应承之后，也几乎是耗尽了心血，在带着我往前走。
从幼年到如今，从书本到为官，您教会我的，实在是太多了。
“无论今后，我成为国君还是臣子，都会记得您嘱咐的那句话。”
“克己守心，”
“奉公慎独。”
沈如婉靠在温暖的被褥旁，只露出苍白的笑容，点了点头。
那模糊的身影遥遥再次行礼，然后大步走了出去。
那场答辩，直接进行了三个时辰。
皇家会议殿的天字厅，智囊团和所有高层官员参与观瞻。
朱福媛出于报告工作的目的，还是带着张居正过去进行答辩，但并没有占用太多的时间。
而朱寿媖和朱载圳，两个人在那剩余的两个半时辰里，几乎施展了毕生的才智，几乎只有中途喝几口水的时间。
朱厚熜的问题深刻而又刁钻，几乎没有给子女们留任何余地。
他把这个国家深层次里的发展问题，全都血淋淋的剜出来暴露给他们看。
两个后辈都渐渐地一脸惊异，从前的胜券在握，已经越来越像个笑话了。
他们忽然发现，原来一切，自己才了解了不到一半。
还要解决的问题，还要彻夜奋战的事情，还有很多很多。
也难怪，只有储君的位置——跟着父皇，他们还有很长的路要走。
当暮色昏沉，一切都进入尾声的时候，那肃穆而放松的皇帝终于缓缓起身。
“黄锦，把那通天冠取来。”
已经苍老的黄锦捧着那附着珠翠金蝉的太子之冠，在众人的瞩目下，一步步走到了他的身前。
朱厚熜深吸了一口气，双手取过了那通天冠，走向那一对并肩而立的儿女。
他手上承载的，是自己和虞璁共同的心血和期望。
这盛世，理当掩面不尽。
在那一刻，全场都寂静无声，连微风拂过窗棱的声音都极为清晰。
下一秒，那冠冕落在了她的头上。
朱寿媖抬起眸子来，与她的父亲对视。
“明玄。”他缓缓开口，声音苦涩而又欣慰：“你就是当朝储君了。”
储君在，国君便终于可以脱离钳制，去欧洲与那几位大帝会晤，共同谋略新的大业了。
“父皇。”朱寿媖缓缓转头，与那微笑着的朱载圳缓缓点了点头，又看向了身后并立站着的一众兄长和妹妹。
她深吸一口气，只默不作声的再次看向父皇，郑重其事的行了三跪九叩之礼。
我将为这国家，
尽毕生之力，护它福泽绵长。
一如你一样。